Character.AI：从25亿美元估值到谷歌收购背后，探析AI聊天机器人大模型创企的商业化挑战

智东西（公众号：zhidxcom）报道，8月3日，知名AI情感陪伴独角兽Character.AI宣布了一项特别的收购协议，与谷歌达成合作。根据协议条款，谷歌将出资购买Character.AI的大规模模型非独家许可权以及包括两位联合创始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas在内的部分研究成员（约30人）。这些人员将加入谷歌的Gemini AI项目。据报道，谷歌将以每股约88美元的价格，相当于25亿美元的估值，收购Character.AI投资者持有的股份。

这种收购方式类似之前Inflection AI与微软的合作以及Adept AI与亚马逊的合作，虽然名义上不是完全收购，但实际上吸收了对方的核心团队。Character.AI成立于2021年，位于美国加州，是去年AI聊天机器人热潮中的明星企业之一，其个性化AI聊天机器人一度仅次于ChatGPT。尽管拥有高访问量，Character.AI未能实现显著的融资或商业化成果。自2023年3月获得1.5亿美元融资后，再无新的融资消息。

Character.AI的主要收入来源为每月9.99美元的订阅费用，但从去年5月起，其网站访问量趋于平稳，而ChatGPT则持续增长。此外，Character.AI近期加强了审查机制，调整了其AI模型，导致用户体验下降，引发用户不满。一些用户开始转向其他AI社交平台。

Character.AI曾与谷歌、Meta及马斯克的xAI等公司进行过谈判，现在终于确定了方向。除了被谷歌吸纳的部分成员外，其余100多名员工将继续留在Character.AI，占比约为总员工数的四分之三。公司将继续运营，由总法律顾问Dominic Perella暂代CEO一职。Character.AI计划使用Meta的Llama 2等第三方模型代替原有的自研模型。

谷歌发言人表示欢迎Noam Shazeer回归，并提到他和其他少数同事将加入谷歌DeepMind的研究团队。Noam Shazeer是著名的“Transformer论文八子”之一，曾两度在谷歌任职，2021年与Daniel De Freitas共同创立了Character.AI。目前，“Transformer论文八子”已分散在各个领域的创业项目中。

今年被认为是生成式AI应用的元年，随着科技巨头不断挤压初创企业的生存空间，如何盈利成为了大模型创企面临的挑战。即便是像Character.AI这样备受年轻人喜爱的企业，也难以仅依靠订阅模式维持生计，凸显了AI情感陪伴市场商业化所面临的难题。

Character.AI选择与谷歌合作，反映了硅谷大模型产业正在经历洗牌阶段。许多曾经名声显赫的AI独角兽要么面临核心业务下滑，要么资金链紧张，被大型科技公司收购成为解决困境的一种方式。一方面，大型科技公司在裁员的同时，另一方面也在积极投资AI初创企业和招揽大模型人才。

这种“买创始人而非公司”的收购模式在国外大模型产业中正变得越来越普遍，已经引起了反垄断监管机构的关注。

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